Classificazione delle Galassie

Scrutando il cielo è possibile notare galassie di varie forme benchè, in via generale, siamo in grado di discernerne tre tipi vale a dire le galassie a spirale, irregolari ed ellittiche; le galassie a spirale, nonchè le più numerose, sono le più brillanti e sono facilmente visibili. Tra queste citiamo la Via Lattea contenente oltre due miliardi di stelle.

Il diametro della Via Lattea è di circa un miliardo di miliardo di chilometri e per questo la luce la percorre da un estremo all'altro in centomila anni; le galassie a spirale detengono parecchia materia sotto forma di polveri e gas al di là di quella componente i pianeti o le stelle, la quale si concentra specialmente attorno al nucleo centrale. Nelle galassie a spirale il gas e le loro stelle sono concentrate nelle braccia a spirale.

Le galassie irregolari non appaiono con una forma ben definita e peraltro sono poco frequenti essendo circa il dieci percento della totalità delle galassie; queste galassie non sono dunque nè ellittiche nè a spirale.

Le galassie ellittiche, la cui forma è semplificata in quella di un pallone da rugby, sono frmate per lo più da stelle e altri corpi compatti mentre il gas è praticamente assente. Per tali ragioni è quasi impossibile la nascita di ulteriori astri e le stelle sono piuttosto vecchie. In questa categoria citiamo le galassie nane e le giganti. Rappresentano più del quindici percento della totalità delle galassie e hanno l'aspetto di sferoidi schiacciati.

Diversi scienziati sono pronti a sostenere che diverse galassie ellittiche sono il risultato della fusione di due galassie a spirale.